"Opnieuw een revolutie"

Mattias Ekström, wat zijn uw vroegste herinneringen aan rally's en Audi?
Dat zijn de jaren tachtig, met Stig Blomqvist in een rallykanon van Audi. Ik was toen zes of zeven en Stig was een superster in Zweden. Zijn manier van rijden heeft diepe indruk op mij gemaakt. Het enorme enthousiasme van al die rallyteams heeft mij aangespoord om zelf rallyrijder te worden. Ik heb groot respect voor de mensen in deze bijzondere wereld.

Met vele innovaties heeft Audi een belangrijk stempel op de autosport gedrukt. Waar denk jij aan bij Audi en rally's?
Voordat Audi in de jaren tachtig quattro introduceerde, werd vierwielaandrijving in de autosport niet echt serieus genomen. Maar in combinatie met de vijfcilindermotor en met deze looks was de auto een ware revolutie. Ik heb het sterke vermoeden dat quattro niet de acceptatie en het succes had gehad als Audi niet aan rally's had deelgenomen. Deze drive om de concurrentie altijd een stap voor te zijn is een van de sterke kanten van Audi. De wil om grenzen te verleggen en te zeggen: oké, dit is nieuw voor ons, maar we gaan ervoor. Zoals nu in de Dakar.

Waarin onderscheidt rally zich van andere autosporten?

Ik vind de rallysport uniek, omdat deze zo extreem is. Dat zie je nergens anders. Bovendien is de moeilijkheidsgraad ongekend hoog. Wegen, zover daar überhaupt sprake van is, zijn vaak zo smal dat er letterlijk geen ruimte is voor fouten. De ondergrond en de omstandigheden kunnen plotseling veranderen. Bovendien moet je lange afstanden afleggen en al die tijd dient het materieel heel te blijven en topprestaties te leveren. Hetzelfde geldt voor het team. Rally's en races zijn teamsporten. In rally's zit je letterlijk met een teamgenoot in de auto en dan draait alles om vertrouwen. Noem het gerust symbiose.

Over bijrijders gesproken: jij rijdt met Emil Bergkvist.

Hij heeft zelf tien jaar rally's gereden en won in die tijd het Junior European Rally Championship en het Junior World Rally Championship. Emil weet dus heel goed hoe je een rallyauto bestuurt. Net zoals ik staat hij onder contract bij rally- en rallycrossteam EKS, met een mooie palmares. Daarom heb ik hem gevraagd als navigator. Hij is jong, gemotiveerd en gericht op succes. Prima eigenschappen om hoog te eindigen in de Dakar Rally.

Wat is jouw Dakar-ervaring?
Ik heb twee keer eerder meegedaan. Elke dag vergt het uiterste van je. Je staat vroeg op en begint aan een vier tot zes uur durende etappe door ruig terrein. De ene keer spatten grote stenen in het rond, dan duik je de modder in om vervolgens over zand en duinen te vliegen. Alles gaat op topsnelheid, dus dat hakt er wel in. Daarom moet je kunnen vertrouwen op een auto die dit aankan. Je eigen reacties in zulke extreme situaties zijn een avontuur op zich. Geluk en teleurstelling wisselen elkaar af. Pure emotie.

De andere Audi Sport-teams hebben al vaker in de Dakar gereden en ook overwinningen gescoord. Is die extra ervaring een voordeel of eerder een handicap?
Ervaring is altijd belangrijk in de autosport, maar de Dakar is elke dag anders. Je weet nooit wat je kunt verwachten – en deze onzekerheid speelt twee weken lang. De Dakar Rally is zonder twijfel het zwaarste autosportevenement. Voor Audi Sport komt daar nog bij dat de geëlektrificeerde aandrijflijn vrij nieuw is voor iedereen.

De Audi RS Q e-tron heeft een geëlektrificeerde aandrijflijn, door Audi Sport speciaal ontwikkeld voor Dakar. Een nieuw hoofdstuk voor iedereen.
Ik was meteen onder de indruk toen ik de Audi RS Q e-tron voor het eerst zag. In deze competitieve sector staan ontwikkelingen nooit stil. Alleen zo kun je koploper blijven. Dat ik aan dit nieuwe hoofdstuk mag meeschrijven, is een hele eer. Je kunt het ook 'back to the future' noemen: net als met de oer-quattro beginnen we aan iets nieuws en heel bijzonders.

Moet je een beetje gek zijn om zo'n uitdaging aan te gaan?
Open staan voor nieuwe ideeën vind ik niet gek. Toen ik over het nieuwe Audi-concept voor Dakar hoorde, begreep ik meteen dat dit opnieuw een revolutie is. Wat Audi doet, getuigt van moed. Emil Bergkvist en ik zullen alles geven om succesvol met onze auto te finishen.