Road to Dakar 2024: leren van de woestijn

Het duurt even totdat het stof is neergedaald. De Audi RS Q e-tron is met een luide grom tot stilstand gekomen op de gravelweg van steen en zand. De deur opent en een vermoeide, maar zichtbaar tevreden Mattias Ekström stapt uit. “Grappig”, begint hij, “Ik was er even tussenuit sinds januari, maar in de Audi RS Q e-tron maakt dat allemaal niet uit. Die trek ik aan als een handschoen, alsof ik er het hele jaar in rijd.” 

De vorige Dakar Rally was zwaar voor Ekström en de rest van het Audi-team. “We gingen erheen met hoge verwachtingen, maar we zagen dat niet terug in de resultaten,” geeft hij toe. De geëlektrificeerde aandrijflijn van de Audi RS Q e-tron deed het prima, maar bandenpech en uitval door ongevallen wierpen de Audi-fabrieksteams terug in de ranglijsten, waardoor de eindzege buiten bereik lag.

In de Dakar van 2024 keren alle drie de rijders terug aan de start: Ekström, Peterhansel en Sainz. Ze hebben maanden testwerk ingepland om lessen uit te trekken voor het grote evenement. “Je wint niet op basis van geluk. Dan finish je niet eens. Je wint door competentie, ervaring en doorzettingsvermogen. Je hebt de goede mindset nodig,” weet de Zweed die al jaren voor Audi rijdt. 

Van 1999 tot en met 2017 was Mattias Ekström Audi-fabrieksrijder. Geef hem een stuur in handen en hij gaat de uitdaging aan. Op die manier werd hij wereldkampioen rallycross, twee keer DTM-kampioen en zegevierde hij vier keer in de Race of Champions. In 2021 versterkte Ekström een van de drie Audi Sport-teams in de Dakar Rally. “Aan het Dakar-project meedoen is de grootste uitdaging uit mijn carrière. Iedereen wil daar graag winnen. Als je ziet wat je allemaal moet doen om een kans te maken, haken velen al af voordat ze een poging hebben gewaagd.” 

Het hele team heeft het in zich om te winnen. Daarom was het afgelopen januari extra frustrerend dat bandenmalheur en andere problemen Audi op achterstand zetten. “We moesten achterhalen waarom we lek reden op plaatsen waar we dat niet verwachtten. Wat moeten we veranderen aan onze manier van rijden? Wat moet er anders aan de setup? En het allerbelangrijkste: is er een band die de strijd beter aankan?”

Om daar antwoord op te krijgen en oplossingen voor te verzinnen, bracht het Audi Sport-team diverse dagen in Saoedi-Arabië door. Bewapend met twee soorten banden van BF Goodrich, officieel bandenleverancier in de Dakar Rally, vergeleek het team de prestaties met die in de vorige rally. Ook werd geprobeerd om de omstandigheden van januari te reproduceren, zodat de juiste ingrepen doorgevoerd kunnen worden om herhaling te voorkomen. Het team had in elk geval verbeterde schokdempers bij zich. Op de ruige ondergrond moet het onderstel zich betrouwbaar, consistent en efficiënt gedragen. Sensoren meten de krachten die de techniek te verwerken krijgt, wat het team helpt in de afstelling.

De Audi RS Q e-tron voltooide de tests zonder manco’s. Er kwam 2.568 kilometer bij op de teller en de auto toonde zich van zijn betrouwbaarste kant. Dat bevestigt het uitgerijpte karakter van dit innovatieve concept. Saoedi-Arabië leverde trouwens niet alleen extra technisch inzicht op, maar engineers en rijdersteams verfijnden ook de commandostrategie en rijstijl. 

Na thuiskomst uit Saoedi-Arabië volgde een uitvoerige analyse van alle verworven gegevens. Belangrijk, want zoals Ekström benadrukt, de Dakar Rally maakt gehakt van slordigheden. “Je leert altijd weer bij. Successen in rally’s en races zijn altijd het resultaat van meerdere factoren. De belangrijkste zijn competentie, ervaring en kennis.” Op basis daarvan werkt Audi hard door aan de laatste stappen voor de Dakar Rally van 2024.