Frans-Vlaanderen, een familieaangelegenheid 

U steekt de grens over zonder het te beseffen. Aan de overkant is er eigenlijk niets veranderd, en toch is alles anders. De borden langs de weg hebben misschien een andere kleur, maar de namen van de dorpen zijn nog steeds vertrouwd. Houtkerque, Herzeele, Wormhout, ... Welkom in de Franse Westhoek, aan de westelijke rand van het voormalige hertogdom Vlaanderen. Dit gebied werd ooit geannexeerd door koning Lodewijk XIV, maar heeft nooit zijn identiteit of Vlaamse taal verloren. Sterker nog, tegenwoordig wordt die zelfs erkend als streektaal in Frankrijk. De beste manier om deze regio te ontdekken is door rechtstreeks naar Saint-Omer te rijden, bijvoorbeeld vanuit Duinkerke, en vervolgens de kronkelende weggetjes door de dorpjes te volgen richting het glooiende landschap van de Monts de Flandre. Vanaf hier verandert de omgeving, met kanalen die het moerasgebied van de Audomarois rondom Saint-Omer doorkruisen. Na een wandeling is er niets beters dan te ontspannen in een authentiek estaminet en te genieten van lokale specialiteiten zoals potjevleesch of hochepot, en natuurlijk de kwaliteit van de Noord-Franse bieren te waarderen. In Blaringhem vindt u brouwerij Pays Flamand, waar al deze geneugten samenkomen met het Anosteké estaminet, een indrukwekkende kelder en rondleidingen.

Ondanks hun bescheiden hoogte zijn de Frans-Vlaamse heuvels echte kolossen te midden van dit anders vlakke land. Mont Cassel is met 176 meter het hoogste punt. Vanaf het estaminet Kasteelhof, in het hart van het oude stadspark, kunt u het adembenemende panorama over heel maritiem Vlaanderen bewonderen. Met zijn gele bakstenen gevel, antieke houten meubels en antieke keukengerei dat aan het plafond hangt, is de sfeer warm en nostalgisch, in perfecte harmonie met het landschap. Rij verder in de richting van Steenvoorde en geniet er van de vele kleine kapelletjes en enkele prachtige houten molens op pivots. Vervolg uw weg in de richting van de op één na hoogste top van de streek, de Mont des Cats. In Godewaersvelde kunt u opnieuw de loop van de geschiedenis volgen in de betegelde zaal van het Blauwershof, een voormalig smokkelaarstaverne, voordat u in de schaduw van de Mont Noir de grens overgaat richting Boeschepe ...

Met iets meer dan 2.000 inwoners heeft de gemeente alle charme van een typisch Frans dorp behouden. Toch trekt het een gestage stroom bezoekers die de wereld van een unieke meester komen ontdekken, de met een Michelinster bekroonde chef-kok Florent Ladeyn. In zijn Auberge du Vert Mont, een familiecrêperie die is omgetoverd tot een restaurant van topkwaliteit, is zijn volledig vrije keuken geworteld in de regio, met uitsluitend lokale producten. Deze ‘locavore’ aanpak betekent dat u er noch peper, noch koffie zal aantreffen, maar wel gerechten die even gastronomisch als vindingrijk zijn. Proef er bijvoorbeeld van de geneugten van witlof, andijvie en augurken, in gerechten die de ene keer aan Scandinavië, en de andere keer aan grootmoeders keuken doen denken. Een unieke mix die de voormalige Top Chef-deelnemer en zijn team tot in de perfectie uitvoeren. Verblijf in een van de verschillende gastenkamers van de boerderij, met een adembenemend uitzicht op het omringende platteland, lunch in de tuin waar papa Ladeyn druk bezig is, en ga dan op weg naar de andere helft van Frans-Vlaanderen, de Franstalige helft.

Ook in Lille opende Florent Ladeyn twee plekken met dezelfde ‘locavore’ filosofie: elk al even veeleisend in hun aanpak als gastronomisch qua gerechten. Een eigentijdse bistro – Bloempot – en een funky brasserie: Bierbuik. Twee uitstekende ankerpunten voor u de hoofdstad van Frans-Vlaanderen gaat verkennen, die vlot bereikbaar zijn met de wagen. Parkeer er onder het grote plein in een parkeergarage waar u ook een aantal elektrische oplaadpunten vindt en verdwaal in de straten van het oude Lille, tussen de puntgevels, chique etalages en tientallen eetgelegenheden. Mis het prachtige 19e-eeuwse decor van patisserie Méert in de Rue Esquermoise niet, of de toonbank van kaasmakerij Philippe Olivier, een ware grot van Ali Baba voor liefhebbers van harde en zachte kazen. Aan de rand van het centrum, in de elegante hippodroomwijk, is een ander gastronomisch juweeltje net zo de moeite waard. La Laiterie van chef Édouard Chouteau. Een uitzonderlijk restaurant, ideaal voor wie op zoek is naar een snel uitstapje buiten onze grenzen, op amper een uurtje rijden.