Horch, wegbereider van het merk met de vier ringen
Eén van de pioniers van de ontluikende automobielindustrie aan het einde van de 19de eeuw was Horch, een bedrijf dat een cruciale rol speelde in de geschiedenis van Audi. Vandaag bestaat Horch niet meer, maar in november vierden we de 125ste verjaardag van zijn ontstaan. Tijd voor een terugblik.
Het einde van de 19de eeuw werd gekenmerkt door grote technologische vooruitgang, met nieuwe producten die het dagelijkse leven ingrijpend veranderden. Eén daarvan was de auto, waarvan het eerste exemplaar gebouwd werd bij Benz & Co in 1885. August Horch was als ingenieur actief bij dit bedrijf, dat gevestigd was in het Duitse Mannheim. Na deze werkervaring besloot hij om op 14 november 1899 zijn eigen bedrijf op te richten in Keulen: Horch & Cie.
Technische innovaties
De jonge onderneming van August Horch startte met de herstelling van gemotoriseerde voertuigen, maar stapte al snel over naar het ontwerpen van een eerste wagen. Begin januari 1901 maakte Horch zijn eerste proefrit, en ondertussen ontwikkelde hij ook een nieuw type motor met twee cilinders. Nadat hij dit bedrijf in 1902 alweer verkocht had, vestigde Horch zich eerst in Reichenbach en vervolgens in Zwickau, waar hij heel wat technische innovaties ontwikkelde. De productiecijfers gingen snel omhoog, van 18 wagens in 1903 naar ruim 100 in 1908, en ondertussen werd ook overgestapt naar een viercilindermotor. Van meet af aan legde Horch de nadruk op wagens die uitblonken op het vlak van kracht en kwaliteit, en deze werden getest en gepromoot tijdens racewedstrijden. Zo won een Horch-model met een viercilinder met 22 pk de Herkomer-race in 1906, één van de zwaarste wedstrijden van dat moment.
Nieuwe naam Audi
In 1909 kwam August Horch in conflict met de raad van bestuur van zijn eigen bedrijf en werd hij gedwongen om het bedrijf te verlaten. Vastbesloten om door te gaan, richtte hij nog datzelfde jaar een nieuw bedrijf op: August Horch Automobilwerke GmbH. Vanwege juridische geschillen over het gebruik van zijn eigen naam, kiest hij uiteindelijk in 1910 voor een nieuwe naam: Audi. In hetzelfde jaar pakte hij uit met zijn eerste wagen: de Typ A. August Horch lanceerde zijn nieuwe modellen meteen in de autosport, en aarzelde niet om zelf achter het stuur plaats te nemen. Met de Audi Typ C Alpensieger won hij van 1912 tot 1914 drie keer op rij de prestigieuze Oostenrijkse Alpine Rally.
Eerste achtcilinder
In 1921 trok Audi de aandacht door als eerste Duitse autofabrikant te kiezen voor een linksgeplaatst stuur en een centrale, op de vloer gemonteerde versnellingspook. Hierdoor had de bestuurder meer controle over de wagen, een ontwikkeling die alle andere autofabrikanten zouden volgen in de daaropvolgende jaren. De eerste Audi met een zescilindermotor werd geïntroduceerd in 1923. Deze was uitgerust met een oliefilter en luchtfilter, in die tijd een zeldzaamheid. Een luchtfilter werd pas enkele jaren later standaard. Het zescilindermodel van Audi was ook een van de eerste wagens in Duitsland met hydraulische remmen op de vier wielen. In 1927 introduceerde Audi zijn eerste achtcilinderauto - de "Imperator" - een imposant voertuig dat helaas te laat op de markt kwam, aangezien de verkoop van grote luxueuze wagens terugliep.
Fusie tot Auto Union
In de jaren ‘30 van de vorige eeuw hield een economische crisis de wereld in zijn greep, waardoor ook de automobielmarkt instortte en veel bedrijven uit de pionierstijd verdwenen. In 1932 besloten de vier fabrikanten Audi, DKW, Horch en Wanderer hun krachten te bundelden als Auto Union AG, en zo hun voortbestaan als groep veilig te stellen. Deze fusie was een strategische zet om de economische uitdagingen van die tijd het hoofd te bieden en de technologische ontwikkelingen te versnellen. Het iconische logo met de vier ringen symboliseerde deze historische fusie, maar achteraf bleven de verschillende merknamen in gebruik. Pas eind de jaren ‘60 - na de overname van NSU - werd de naam van de groep veranderd in Audi NSU Auto-Union A.G. Het logo met de vier ringen bleef hierbij bewaard. Als u dus straks in uw Audi stapt en het beroemde symbool op uw stuur bekijkt, dan weet u dat dit een knipoog is naar een geschiedenis die zo’n 125 jaar teruggaat in de tijd.
