Sur les traces du mythe

De nombreuses histoires et légendes entourent le Rallye Dakar. Le rallye marathon fascine les gens : que l'on suive ou non le sport automobile, « le Dakar » est une référence pour bon nombre de personnes. Depuis 2021, Audi fait partie intégrante de l'aventure. « L'Électrification du désert » pourrait servir de titre au chapitre le plus récent de la longue histoire du rallye. Qui, pour être honnête, a pris naissance il y a plus de 40 ans, à la suite d'une mésaventure.

Nous sommes en 1977, lorsque le Français Thierry Sabine se perd avec sa moto à la frontière libyenne lors du Rallye Abidjan-Nice. Il erre trois jours dans le désert sous un soleil de plomb avant d'être enfin sauvé. Sabine rentre en France, mais les souvenirs de cette expérience en Afrique ne le quittent plus. Il rêve d'organiser un rallye à travers la mer de sable – un défi pour ceux qui y participent. Un rêve pour ceux qui restent à la maison, voilà ce que ce rallye devrait être.

Le 26 décembre 1978, c'est le grand jour : 182 véhicules partent de Paris pour une aventure qui les mènera à travers l'Algérie, le Niger, le Mali, la Haute-Volta et le Sénégal jusqu'à Dakar, et qui les poussera à leurs limites. Le 14 janvier 1979, seuls 74 véhicules atteignent la ligne d'arrivée. Pourtant, le mythe du Paris-Dakar est né.

À ce jour, le rallye, qui ne porte désormais que le nom de Dakar, jouit d'un statut spécial parmi tous ceux qui l'ont vécu. « C'est simplement l'une des courses les plus exigeantes au monde », dit celui qui est bien placé pour le savoir : le Français Stéphane Peterhansel a gagné le rallye plus souvent que quiconque : 14 victoires, six fois en moto, huit fois en voiture. La piste, le terrain, la météo, la durée, tout cela pose des défis extrêmes pour l'homme et la machine, déclare Stéphane Peterhansel. Pendant plus de 14 jours, les équipes parcourent environ 10 000 à 12 000 kilomètres en fonction de l'itinéraire. « Il est difficile de gagner ce rallye. Il est comme 14 courses en une seule. Une seule erreur et c'est fini. »

En janvier 2023, le rallye aura un tout nouvel itinéraire, il sera plus long et plus exigeant encore. Il guidera les pilotes des plages de la mer Rouge jusqu'au sable du golfe Persique à Dammam. Le fait que le tracé du parcours change est devenu une tradition au fil des décennies : de ses débuts en 1979 à 2007, il a conduit de l'Europe au continent africain. En 2008, c'est la césure : normalement, cette année-là, le rallye devait partir de Lisbonne et traverser l'Espagne, le Maroc, le Sahara occidental et la Mauritanie pour arriver au Sénégal. Cependant, en raison d'alertes terroristes, il a été annulé pour la première et unique fois de son histoire - un jour avant le départ. Pour des raisons de sécurité, il s'est ensuite déplacé en Amérique du Sud, où il s'est déroulé de 2009 à 2019 sur des routes traversant l'Argentine, la Bolivie, le Chili et le Pérou. Puis en 2020 le passage en Arabie Saoudite.

Le Rallye Dakar, semble-t-il, a tout vu et tout à offrir : triomphe et tragédie, aventuriers, stars et starlettes qui se bousculent au portillon de départ, anecdotes rocambolesques et toujours d'énormes performances humaines et techniques à la limite du possible. On y retrouve des légendes de la course automobile comme Jacky Ickx, qui remporte le rallye en 1983 avec l'acteur Claude Brasseur sur le siège passager, ou des participants nobles comme le prince Albert de Monaco. On y retrouve des histoires comme celle d'Ari Vatanen, en tête de course en 1988, qui s'est fait voler son véhicule pendant la nuit et qui ne lui a été rendu qu'après un paiement de rançon. Et on retrouve l'importance du plus grand rallye du monde, qui est peut-être la dernière véritable aventure du sport automobile : une course marathon à laquelle se confrontent les amateurs comme les professionnels. Dont les différentes étapes peuvent faire plus de 800 kilomètres de long. Dans laquelle les participants dépassent leurs limites physiques et souvent mentales. Dans laquelle les véhicules sont exposés aux conditions les plus extrêmes et où le taux de défaillance dépasse souvent les 50 %. Ce qu'Audi a réalisé au Rallye 2022 avec la RS Q e-tron¹ et sa transmission électrifiée² est d'autant plus remarquable : les trois équipes de pilotes Audi ont pu remporter quatre étapes et obtenir un total de 14 podiums dans les classements journaliers.