Audi en Formule 1 : la course contre la montre
Dans un sport où la différence se mesure au millième de seconde, dix-huit mois peuvent sembler être une éternité. Grave erreur ! Pour toutes les équipes Audi qui préparent l’arrivée de la marque en Formule 1, c’est en effet une course contre la montre qui se joue actuellement.
En mars 2026, Audi s’alignera pour la première fois de son histoire dans le Championnat du Monde FIA de Formule 1. La discipline reine du sport automobile entrera alors dans une nouvelle ère technologique avec des moteurs hybrides laissant une part plus importante à l’électrification. Le moteur électrique developpera en effet une puissance de 350 kW, soit 475 chevaux environ. Couplé au moteur V6 1.6 litre turbocompressé, le F1 Hybrid Drive (également appelé « Power Unit ») permettra donc aux F1 de flirter avec les 1000 chevaux. Outre le fait qu’il sera alimenté par un carburant durable (rappelons que la F1 vise la neutralité carbone en 2030), il fera preuve d’une efficience unique en son genre.
Quatre ans de développement
Évidemment, un tel bijou de technologie ne se développe pas en quelques semaines. En réalité, le travail a débuté au printemps 2022, soit quatre ans avant l’entrée d’Audi en Formule 1. En parallèle des premières recherches en interne, Audi a évidemment dû recruter du personnel spécialisé dans ce domaine.
« Nous sommes le seul constructeur de Power Unit en Allemagne », explique Adam Baker, le CEO de la nouvelle entité Audi Formula Racing GmbH. « Les autres sont basés en Grande-Bretagne, en France, en Italie et au Japon. Si on veut recruter des forces vives ayant de l’expérience chez un concurrent, ces personnes hautement qualifiées doivent donc changer de pays en même temps que de changer d’employeur. C’est un défi, mais c’est le même pour tout le monde. Il n’empêche que le fait d’avoir pu convaincre des ingénieurs et des techniciens talentueux et expérimentés prouve que notre projet est attractif aussi pour des spécialistes internationaux. Dans notre équipe, nous avons 23 nationalités représentées ! »
Audi recherche le meilleur, tant en terme de personnel que d’infrastructures. Dans les nouvelles installations de Neuburg, ce sont pas moins de 22 bancs d’essais ultramodernes qui tournent à plein rendement pour mettre à l’épreuve le Power Unit et la transmission.
« Le Power Unit Audi a déjà été testé sur des pistes virtuelles comme Spielberg, Singapour ou Las Vegas et nous avons fait des simulations sur les mêmes distances qu’un Grand Prix », reprend Adam Baker.
Mattia Binotto et Nico Hülkenberg en préparation
En attendant l’arrivée d’Audi en son nom propre en 2026, l’équipe Sauber (basée à Hinwil, en Suisse, là où seront construits les châssis) continue d’œuvrer sous l’appellation commerciale Stake F1. C’est évidemment la meilleure façon de préparer le terrain. Car, en Formule 1 comme dans de nombreux domaines, l’expérience est un critère essentiel.
C’est aussi pour cette raison qu’Audi a recruté comme premier pilote l’Allemand Nico Hülkenberg, qui compte plus de 220 Grand Prix au compteur. Réputé pour ses talents dans la mise au point d’une Formule 1, il sera un allié de choix pour les ingénieurs d’Audi.
Dans le recrutement de personnalités importantes et expérimentées, Audi a aussi marqué des points importants en faisant de Mattia Binotto le nouveau leader de l’équipe. L’Italien a plus de 25 ans d’expérience en Formule 1. Cet ingénieur a connu de nombreuses fonctions au sein de la Scuderia Ferrari, passant de l’équipe d’essais aux rôles de manager du département moteur puis de directeur technique. En 2019, il cumulait cette fonction avec le rôle de directeur de la Scuderia. Au sein de l’équipe Sauber Motorsport AG, Mattia Binotto sera Chief Operating et Chief Technical Officer… en attendant de porter officiellement les quatre anneaux à partir de 2026.
Le plus grand des défis
Depuis l’apparition des célèbres Audi quattro dans le Championnat du Monde des Rallyes au début des années ’80, notre marque a gagné dans pratiquement toutes les disciplines du sport automobile. Les dernières expériences ont vu Audi être le premier constructeur à imposer la technologie hybride aux 24 Heures du Mans et, plus récemment, sur le Dakar, le rallye-raid le plus difficile du monde. Ajoutez à cela les succès gagnés dans le Championnat du Monde FIA de Formule E (des monoplaces 100% électriques) et vous comprendrez que l’expérience avec les motorisations électrifiées ne manque pas.
Audi ne vient donc pas pour faire de la figuration, tout en faisant preuve d’humilité. Le Championnat du Monde de Formule 1 est sans aucun doute la discipline automobile la plus relevée au monde. Même si le changement de la réglementation technique devrait un peu rebattre les cartes, l’expérience dont bénéficient les structures en place est forcément capitale. Alors, pour gommer autant que possible ce déficit, il n’y a qu’un mot d’ordre : le travail, le travail et encore le travail. À Neuburg comme à Hinwil, les 18 prochains mois passeront à la vitesse de l’éclair. Mais tel est le prix à payer pour aller chercher les derniers millièmes de seconde.
