“Wat kun je als rallyrijder nog meer wensen?”

Wat doet een navigator precies?
Edouard Boulanger: Ik heb een veelzijdige baan die de laatste jaren alleen maar complexer is geworden. De meesten zullen meteen aan navigeren denken, maar de technologische ontwikkelingen staan niet stil, waardoor de echte navigatietaak steeds kleiner wordt. Puur navigeren doe ik maar de helft van de tijd. Vandaag de dag moet je als copiloot de auto door en door kennen en dan vooral alle elektronica. Ik ben de tussenschakel tussen auto en coureur. Anders gezegd: ik probeer het Stéphane zo makkelijk mogelijk te maken.

Dat klinkt allemaal niet eenvoudig.
Edouard Boulanger: Dat kan ik niet ontkennen. Tijdens de Dakar Rally werk ik van vroeg in de ochtend tot laat in de avond, als ik met de engineers overleg. Tussendoor wordt dan de etappe verreden, ook niet eenvoudig en vaak enorm stressvol. Je kunt het je niet veroorloven om een aanwijzing uit het roadbook te missen, anders verlies je tijd of raak je zelfs de weg kwijt. Intussen houd ik het functioneren van de auto in de gaten, om zo efficiënt mogelijk te kunnen rijden. Tegenwoordig moet je als copiloot mentaal flexibel zijn.

Waarin blinkt een goede copiloot uit?
Edouard Boulanger: Je moet met twee dingen rekening houden. Op de eerste plaats is er de fysieke belasting, dus je moet topfit zijn om onderweg alle klappen op te vangen. Meestal zie ik niet wat er op me afkomt, omdat ik met mijn neus in het roadbook zit. Ten tweede is er zoals gezegd de mentale uitdaging. Het ene moment kijk ik in het roadbook en het volgende ogenblik verander ik een auto-instelling, terwijl je de hele tijd vitale informatie aan de bestuurder doorgeeft.
Stéphane Peterhansel: Ik wil daar nog aan toevoegen dat je als copiloot ook heel nauwkeurig moet zijn. Alle informatie moet duidelijk zijn en maar voor één uitleg vatbaar. Vergeet niet dat je dit uren achter elkaar en onder extreme omstandigheden moet volhouden.

Je moet dus een zeer goede conditie hebben.
Edouard Boulanger: Je hoort wel eens zeggen dat de mens de zwakste schakel in de auto is. We hoeven echt geen bodybuilders te zijn, maar we moeten wel tegen urenlange lijfstraffen kunnen.

Is die ervaring hetzelfde voor degene achter het stuur?
Stéphane Peterhansel: Nee, die is anders, want ik houd mijn ogen op de tracks gericht. Ik zie dus wat eraan komt en ik kan me dus schrap zetten voor de sprongen en landingen waar Edouard het over had. Natuurlijk moet je als coureur net zo goed uithoudingsvermogen hebben.
Edouard Boulanger: Stéphane moet urenlang volop geconcentreerd zijn. Een paar minuten snel gaan is niet zo moeilijk. De hele dag snel rijden en dat vijftien dagen achter elkaar is een ander verhaal. Ik zit nu een jaar met Stéphane in het team en het verbaast me nog elke keer hoe consistent hij van begin tot einde is. Dat vind ik ongelofelijk knap van hem.

Is het belangrijk dat jullie dezelfde eigenschappen hebben?
Stéphane Peterhansel: Ik vind het heel belangrijk dat we dezelfde taal spreken. In ons geval is dat Frans. Verder hebben Edouard en ik dezelfde voorgeschiedenis in diverse autosporttakken. Er is als het ware een metafysische connectie nodig om elkaar blindelings te begrijpen.
Edouard Boulanger: Onderweg hebben we geen tijd om erover na te denken wat de ander bedoelt. Dan moet het snel en efficiënt gaan. Ik moet weten welke informatie Stéphane nodig heeft. Daarom is het belangrijk dat we letterlijk en figuurlijk dezelfde taal spreken. Daar komt bij dat we allebei nogal stille types zijn. Wij schreeuwen niet als we onder druk staan. Onze overeenkomsten zijn onze kracht.
Stéphane Peterhansel: De stemming in de cockpit is heel belangrijk. Een gespannen bijrijder beïnvloedt de coureur negatief. Met een ontspannen sfeertje in de auto gaat alles veel gemakkelijker.

Hoe zijn jullie bij elkaar terechtgekomen?
Edouard Boulanger: Copiloten kiezen meestal niet hun compagnon uit. Ik heb geluk, want het was een droom om met Stéphane te rijden. Ik voel het als een groot compliment dat hij mij uitkoos voor de Dakar 2021.
Stéphane Peterhansel: We kennen elkaar al ongeveer tien jaar, maar we deden nooit iets samen. Het oorspronkelijke plan was dat ik de Dakar 2021 met mijn vrouw als copiloot zou verrijden, maar onvoorziene gezondheidsproblemen verhinderden dat. Edouard belde me om te zeggen dat hij beschikbaar was. We hebben onze samenwerking getest tijdens een korte race in Polen en alles verliep geslaagd.

Geslaagd is een understatement. Jullie wonnen meteen de Dakar Rally van 2021.
Stéphane Peterhansel: Ja, het is heel ongebruikelijk dat een nieuwe equipe meteen wint bij de eerste deelname aan de Dakar. Het bewijst alleen maar dat Edouard de juiste man is.

Wat was jullie eerste reactie toen Audi besloot aan de Dakar mee te doen?
Stéphane Peterhansel: Ik was verrast en dacht meteen aan de grote uitdaging die het is. Als er één rally is waarin je het uiterste vergt van een elektrische aandrijflijn, is dat wel de Dakar Rally. In twee weken tijd rijden we dagelijks tussen de 600 en 1.000 kilometer door moeilijk terrein. Door zand ploegen vreet energie. Maar ik hield mezelf voor dat als een merk dit aankan, het Audi is.

Jullie hebben al veel bereikt in de autosport, zowel samen als individueel. Waarom doen jullie jezelf dit toch telkens aan?
Stéphane Peterhansel: De Dakar was en is mijn favoriete evenement. Ik ben dol op rally’s en races en ik houd van de nooit eindigende strijd met duinen, rotsen, zand en stof. Vergeet ook het gevecht met de klok en de concurrentie niet. Daarnaast ben ik gek op de natuur en mooie landschappen. Het is echt heel bijzonder om midden door de woestijn te racen. Ik heb gelukkig nog de tijd meegemaakt dat de Dakar in Afrika werd verreden. Daarna volgden tien jaar in Zuid-Amerika en nu zitten we dus in Saoedi-Arabië. Ik krijg er nooit genoeg van .
Edouard Boulanger: Wij komen op plaatsen die zonder de Dakar waarschijnlijk altijd voor ons verborgen zouden blijven. Ze liggen zo afgelegen dat een normaal bezoek amper te doen is. Daarnaast is de Dakar nog een echt avontuur.

Hoe kun je onderweg genieten als voortdurend opperste concentratie is gevraagd?
Edouard Boulanger: We moeten het landschap observeren om bijvoorbeeld landmarks te herkennen waar we links of rechts moeten afslaan. Je krijgt dan natuurlijk maar een globale indruk van de omgeving. De etappes overbruggen we echter in een normale auto en dan zie je echt wat van de wereld om je heen.
Stéphane Peterhansel: Het gaat vooral om gedrevenheid. Dankzij de komende uitdaging die we met Audi aangaan, zijn we gemotiveerder dan ooit. Fraaie landschappen zijn onderdeel van onze favoriete rally, net zoals indrukwekkende techniek. Wat kun je als rallyrijder nog meer wensen?