In de toekomstlaboratoria van Audi Sport

Stilte, dan worden er af en toe een paar woorden gewisseld, daarna is het weer stil. De mannen die in de schone, felverlichte fabriekshal geconcentreerd om de opgekrikte kooi lopen, die al snel het inzittendengedeelte van een rallyauto zal worden, begrijpen elkaar ook zonder veel woorden. Autosportlegende Carlos Sainz zit bewegingsloos achter het stuur. Op dit moment wordt de ruimte onder en achter hem opgevuld met schuim. Zodra het schuim is uitgehard, is een perfect op Sainz afgestemde bestuurdersstoel klaar. Technici en engineers moeten precies weten wat ze doen, want te lang aarzelen of een verkeerde beweging en ze kunnen weer van voren af aan beginnen. De 'seat fitting’ is een belangrijke stap in de voortgang van dit speciale project. Hier in Neuburg aan de Donau, Duitsland, wordt de Audi RS Q e-tron gebouwd. Deze rallyauto is ontwikkeld om in januari 2022 met een geëlektrificeerde aandrijflijn in de Dakar Rally te starten. Sainz is één van de coureurs binnen de drie Audi Sport-teams. Drie auto's zullen zich twee weken lang de uitdagingen van de woestijn moeten laten welgevallen. Ze presteren bovengemiddeld goed dankzij een elektrische aandrijflijn in combinatie met een energieconversiesysteem van TFSI-motor- en generator. Dit is een uitdagend concept op basis van een ambitieus plan.

Het project is zeer ambitieus, te beginnen bij de timing. Het startschot viel in de zomer van 2020. Een jaar later, in de zomer van 2021, moest het testen beginnen, anders zou daar niet genoeg tijd voor zijn. Binnen twaalf maanden moest dus een complete auto worden ontwikkeld. Van het eerste idee tot het ontwerpen en bouwen was één lange sprintrace. En dan te bedenken dat er ook nog de coronapandemie was. De uitdaging werd moeiteloos afgehandeld door een team van ontwikkelaars en engineers van Audi Sport en partner Q Motorsport. De ruime ervaring, goede contacten en eerdere Dakar-successen betaalden zich uit. Stefan Dreyer, hoofd Ontwikkeling bij Audi Sport: "Het project was en is een uitdaging voor het gehele team." Toch lieten ze zich niet klein krijgen. Hoe? "Met de juiste houding, namelijk een combinatie van durf, doorzettingsvermogen, kalmte en ambitie."

Vlak ook de ruime ervaring niet uit. In Neuburg wisten ze waaraan ze begonnen, getuige de goed gevulde prijzenkast in de ontvangstruimte. Audi Sport schreef racehistorie op Le Mans, op de Nürburgring-Nordschleife, in de DTM, Formule E en rallywereld. Begin jaren tachtig debuteerde de innovatieve quattro-vierwielaandrijving in de rallysport. Nu keert Audi terug in de Dakar Rally met wederom een vernieuwend aandrijfconcept. Helemaal een schone lei is de Audi RS Q e-tron niet, want de drie elektromotoren komen uit de Formule E en de TFSI-motor deed eerder dienst in de DTM. Als dat geen ideale voorgeschiedenis is! 

De razendsnelle ontwikkeling van het Dakar-rallymonster is ook mogelijk dankzij de faciliteiten in Neuburg. Het 47 hectare grote terrein is het hart van alle autosportactiviteiten van Audi. De raceafdelingen voor fabrieks- en klantenteams zijn er gevestigd, net zoals de afdeling voor technische ontwikkeling. De medewerkers daarvan testen ook geavanceerde rijhulpsystemen (ADAS) en veiligheidssystemen. Ook proefbanken voor motoren en rijsimulatoren zijn voorhanden. In totaal werken zo’n vierhonderd vakmensen in het complex. Op de testbanen mogen klanten nieuwe modellen uitproberen zoals de Audi RS e-tron GT. De Audi driving experiences zijn vermaard in de Audi-wereld. Ervaring wordt breed gedeeld binnen de faciliteiten. Juist daarom kon het Dakar-team snel zulke grote stappen zetten. Dreyer: “Als je de auto letterlijk onder je ogen ziet groeien terwijl iedereen naadloos samenwerkt en er geen onvertogen woord valt, besef je dat het allemaal goedkomt.”

Het begin van het testwerk is net zo memorabel. We hebben het immers over een complex stuk techniek. Het moment waarop alle puzzelstukjes in elkaar vallen en de auto zijn eerste meters aflegt, is onvergetelijk.

Dat de ontwikkelingssprint kan slagen, ligt ook aan locatie Neuburg zelf. Het competentiecentrum Motorsport met de fabriek- en klantensportafdeling is hier gevestigd, hier voert ook de afdeling Technische ontwikkeling rijassistentie-- en veiligheidssystemen tests uit. Er werken ongeveer 400 medewerkers op de locatie, die ook testtrajecten omvat. Deze zijn ook open voor klanten, die in de Audi driving experience op het parcours nieuwe modellen kunnen ervaren, zoals de nieuwe Audi RS e-tron GT 2. Hier, op het 47 hectare grote terrein, slaat het hart van Audi Motorsport, komen ervaringen op de verschillende gebieden samen. Bij het op elkaar ingespeelde team hoort een infrastructuur met een uitrusting die veel te bieden heeft, van aggregaattestbanken tot simulatoren en testcircuits. Hier heeft het Dakar-team samen belangrijke mijlpalen bereikt. "Als je ziet hoe de auto in de werkplaats onderdeel voor onderdeel ontstaat, hoe er samen wordt gewerkt, hoe iedereen zonder woorden communiceert – dat is het moment dat je weet dat het goed loopt", zegt Dreyer. Al even gedenkwaardig: de start van de test. "Het voertuig is extreem complex. Als dan alles als een puzzel in elkaar past en de auto de eerste meters rijdt, dan is dat een heel bijzonder moment," zegt Roos.

Alle kippenvelmomenten daargelaten heeft de Audi RS Q e-tron nog een lange weg te gaan. De reden is dat niet alleen de ontwikkeling en bouw een uitdaging vormen, maar ook het testwerk. Ontwikkelingsleider Stefan Dreyer: “Dakar is als een schatkist. Je weet nooit wat je tegenkomt. Daarom moeten we overal op voorbereid zijn.”

Audi Sport test de auto’s dan ook grondig, zowel onder reële omstandigheden als in de werkplaats. Aloud vakmanschap gaat moeiteloos samen met hightech oplossingen. Dat wordt snel duidelijk in de ‘start-up room’. Carrosseriedelen van de Audi RS Q e-tron liggen verspreid over de vloer. De cabine zit op zijn plek. Met behulp van moderne technieken en een belangrijk stuk gereedschap – hun oren – controleren twee technici nauwgezet het cabinemateriaal op kleine luchtblaasjes die zwakke plekken kunnen worden. Al kloppend werken ze centimeter voor centimeter vooruit, op zoek naar afwijkende geluiden die op potentiële gebreken kunnen wijzen. Midden in de rally zouden die ernstige consequenties kunnen hebben. Elk onderdeel moet opgewassen zijn tegen de zware woestijnomstandigheden.

En de tijd dringt. Er resten nog slechts vijf maanden om te testen voordat Dakar van start gaat. Twee weken lang krijgt de auto dan hitte, stof en regen te verduren tijdens de lange dagelijkse rally-etappes. Een aanslag op mens en machine. Helemaal als die laatste gloednieuw is. Maar bij Audi Sport wisten ze waaraan ze begonnen, benadrukt Dreyer. De wens om mee te doen was vooral gebaseerd op de vraag: wat brengt de toekomst in de autosportwereld? De efficiënte, krachtige endurance-aandrijflijn is een mogelijk antwoord. Audi Sport gebruikt in de Audi RS Q e-tron voor het eerst een energieconversiesysteem. Als alles goed gaat, zien we deze techniek daarna steeds vaker. Dreyer: “Met dit concept slaan we een nieuwe richting in. Het is in elke sportklasse te gebruiken, schaalbaar en toekomstbestendig, want we kunnen naar believen modules met nieuwe technieken toevoegen. De extreem uitdagende Dakar Rally is het ideale testlaboratorium voor dit concept. De vrijheid en mogelijkheden zijn ruim. Perfect om de wereld te laten zien wat ‘Voorsprong door techniek’ is. En het past helemaal in het straatje van organisator ASO, die bewust aanstuurt op alternatieve aandrijfconcepten.”

Het Audi Sport-team gaat met een heldere missie naar de Dakar: nieuwe wegen inslaan en bewijzen dat je met een geëlektrificeerde auto ook met de besten mee kunt doen. Het volledige team werkt er hard aan om die ambitie te verwezenlijken. Van de technici die de perfecte stoelen maken voor de coureurs en bijrijders en puur op gehoor potentiële gebreken opsporen, tot aan de rijdersteams die druk trainen om mentaal en fysiek fit te zijn voor de Dakar Rally. Van iedereen wordt het uiterste gevraagd.

De Dakar-deelname van het merk met de vier ringen trekt wereldwijd veel aandacht. Andere autosportteams zijn benieuwd wat de inspanningen opleveren. Iedereen krijgt in elk geval 100% puur Audi te bewonderen, ook wat het design van de Audi RS Q e-tron betreft.

Het uiterlijk speelde een belangrijkere rol dan gebruikelijk is in de autosportsector. Veel details lijken op die van productiemodellen. De auto moet charisma uitstralen. Dat helpt ook intern binnen het merk bij het promoten van elektrisch rijden voor zowel seriemodellen als raceauto’s. Beide categorieën moeten profiteren van alle kennis die in de Saoedische woestijn wordt opgedaan. Eén ding is zeker: in Dakar 2022 begint het allemaal pas. Daarna is het tijd om het concept te verfijnen. Stefan Dreyer: “Dit is een investering in de toekomst, uitgaande van het credo dat je de lat telkens weer hoger moet leggen. Dat geeft ons energie. Om steeds weer succesvol te zijn blijven we onszelf opnieuw uitvinden.”